국내 타이쿤(TYCOON)들이 미래 먹거리 산업으로 급부상하고 있는 전기차 배터리를 놓고 합종연횡을 벌이고 있는 와중에 SK이노베이션이 지난해 노벨화학상 수상자와 손잡고 차세대 배터리 기술 개발에 나선다.

30일 SK이노베이션은 2019년 노벨화학상 수상자인 존 굿이너프(John B. Goodenough) 미국 텍사스대학교 교수와 함께 차세대 배터리로 꼽히는 리튬 메탈(Lithium-Metal) 배터리 기술 개발을 시작했다고 밝혔다.

리튬 메탈 배터리는 배터리의 4대 소재 중 하나인 음극재에 금속을 사용해 에너지 밀도를 크게 높인 배터리다. 

SK이노베이션이 지난해 노벨화학상 수상자와 손잡고 차세대 배터리 기술 개발에 나선다.(사진=SK이노) 리튬 메탈 배터리를 만들기 위해서는 배터리를 충전할 때 리튬이 나뭇가지 모양의 결정체로 쌓이는 덴드라이트(Dendrite) 현상을 막을 수 있는 기술 개발이 선행돼야 한다. 

SK이노베이션이 존 굿이너프 교수와 공동 개발하게 될 '고체 전해질'은 이 덴드라이트 현상을 막을 방법으로 주목받고 있다.

현재 주류를 이루는 리튬이온배터리의 에너지 밀도는 리터당 800Wh가 한계치로 거론된다. 리튬 메탈 배터리는 에너지 밀도를 리터당 1000Wh 이상으로 크게 높일 수 있다. 

에너지 밀도가 높아지면 부피를 적게 차지하고 전기차에 더 많은 배터리를 넣어 주행거리를 크게 늘리거나 차체를 가볍게 만들 수 있다.

이성준 SK이노베이션 기술혁신연구원장은 "배터리 산업의 오늘을 만들어 준 굿이너프 교수와 혁신적인 차세대 리튬 메탈 배터리를 함께 개발하는 것은, SK이노베이션뿐 아니라 관련 산업에도 큰 도움이 될 것"이라며 "한국의 유력 배터리 기업과 미국의 세계 최고 석학이 함께하는 만큼 배터리 산업 발전에도 크게 기여할 수 있을 것"이라고 설명했다.